영재 (giftedness) 에 관한 정의는 세상에 존재하는 영재의 수만큼이나 그 종류와 내용이 다양하고 많다. 이러한 많은 영재의 정의의 과다에도 불구하고 영재교육은 영재성에 관한 명확한 규명 없이 또는 규명에 관한 일치 없이 이루어져왔다. 얼마 전 통과된 영재교육시행령 (1999)은 영재성에 관한 여러 의견을 종합하고 미국의 연방정부의 영재의 정의에 입각하여 영재를 "일반 능력 및 특수 능력이 평균 이상인 자로, 특수 분야의 과제 집착력, 흥미, 호기심이 높고, 창의성이 뛰어나며, 장래 그 분야에서 뛰어난 업적을 이룰 것으로 예상되는 자로 이들의 잠재적 능력을 계발하기 위하여 특별한 프로그램을 필요로 하는 자"로 정의하고 있다.

그렇다면 창의성 (creativity) 이란 무엇을 말하며, 창의성과 영재성은 무슨 관련이 있는가? 창의성이란 단어는 우리 주변에서 누구나 쉽게 접할 수 있지만 (예를 들어, 서점에 가보면 창의적 투자, 창의적 육아법, 창의적 의상연출 등 다양한 창의성을 주제로 다룬 책을 접할 수 있다), 창의성은 동시에 정의에 대한 학자들 간의 명확한 동의 없이 항상 신비하고 막연한 존재로 인식되어왔다. 하지만 창의성에 관한 여러 학자들의 정의를 종합 검토해보면 다양한 창의성에 대한 정의들 사이에서도 공통적으로 합의하는 부분을 발견하게 되는데, 이를 바탕으로 창의성을 정의해보면 창의성은 대게 "문제 상황에 적절한 새롭고 독창적이며 유용한 산출물은 만들어 내는 능력"으로 규명할 수 있다 (Amabile, 1996; Sternberg, 1999). 미루어 짐작할 수 있듯이 영재성과 창의성의 관계성에 대해서 역시 다양한 해석이 분분하지만, 대게 영재성과 창의성은 매우 유사한 개념으로 인식되고 있으며 창의성은 영재성의 가장 중요한 요소라는 입장이 지배적이다.

최근의 영재나 창의성에 관한 연구들은 영재성이나 창의성은 기존에 우리가 생각해왔던 것보다 훨씬 영역 한정적 (domain-specific)이며, 따라서 영재를 정의하고 판별함에 있어 각 영역의 특성과 본질이 고려되어야 한다고 주장한다 (Baer, 2000; Gardner, 1983; Han & Marvin, 2000). 하지만 이러한 연구 보고에도 불구하고 위에서 제시된 것같이 다양한 영역에 걸쳐 막연하게 영재성이나 창의성을 정의할 뿐 각 영역별로 영재를 정의하고 판별하려는 노력과 성과는 잘 이루어지지 않고 있는 실정이다.

- 영재교육센터 -