알베르트 아인슈타인(Albert Einstein, 1879-1955)은 1916년 일반 상대성 이론을 완성하고, 1921년 광양자 이론의 연구로 노벨 물리학사을 수상한 유명한 천재 물리학자이다. 천재 물리학자 아인슈타인에게 많은 사람들은 기꺼이 ‘천재 물리학자’라는 칭호를 붙인다. 이 천재 물리학자의 성장을 잠깐 살펴보자.
아인슈타인은 발육이 늦어 세 살 때까지 말을 잘 못 했다. 이런 아인슈타인에 대해 부모는 걱정을 많이 했다. 그러나 초등학교에 입학한 후 아인슈타인은 공부를 잘해 줄곧 학급에서 수석을 차지했다. 학창시절 아인슈타인의 친구들은 그를 ‘바보같은 정직한 놈’이라고 불렀다. 그가 너무 솔직하고 아부할 줄도 몰랐기 때문이다.
친구들은 혼자 몽상에 젖어 시간가는 줄 모르고 앉아있는 아인슈타인을 놀리기를 좋아했다. 아인슈타인은 공부를 잘했지만, 친구나 기타 학교생활에는 적응을 하지 못했다. 중학교에 진학하면서 그는 점점 내성적인 아이로 변해 갔으며, 규율에 적응하지 못하는 반항적인 소년이 되었다. 비록 사회성이 뛰어나지 못한 그였지만 고등학교 시절에 수학과 철학 과목에서 다른 학생들보다 훨씬 뛰어난 성적을 기록했다. 이처럼 우수한 성적을 유지한 아인슈타인이지만 박사 학위 논문이 최종 합격된 것은 1905년인 그의 나이 30세 때였다. 16세에 대학에 입학한 것을 감안한다면 상당한 시간이 걸렸다.
1916년 일반 상대성 이론을 완성하여 발표한 후 그는 많은 사람들의 이목을 받기 시작하였고, 비로소 물리학자로서의 명성을 얻기 시작하여 결국 ‘천재 물리학자’라는 칭호를 얻게 되었다.
독서 이야기를 하는데 웬 천재 물리학자 이야기가 불쑥 튀어나오는가 의아해 할 수도 있다. 우리들은 아인슈타인을 상대성 이론을 주장한 물리학자로만 알고 있다. 천재라는 칭호나 세인들에게 명성을 얻기 위해서는 뛰어난 능력과 창의성을 소유하고 이를 바탕으로 피나는 노력이 뒷받침되어야 한다. 이런 면에서 성장 과정이나 성장 후 그의 노력과 연구 업적 등을 고려해 볼 때 아인슈타인은 ‘천재’라는 명칭이나 명성을 얻는 데 아무런 손색이 없다.
한 가지 중요한 점은 아인슈타인이 사망한 후 그의 전기를 기록한 사람들이 이구동성으로 물리학자인 아인슈타인을 ‘독서가’라고 이름 붙이는 데 인색하지 않았다는 것이다. 실제로 아인슈타인은 사춘기 시절에 <순수 이성 비판>을 저술한 칸트의 저서들과 <진화론>으로 유명한 찰스 다윈의 저작을 거의 섭렵했다. 물론 물리학에 관한 서적도 이 시기에 거의 탐독을 끝냈다고 한다. 이 정도라면 천재 물리학자를 ‘독서가’라고 칭하는 데 이의를 제기하는 사람은 아무도 없을 것이다.
초등학교 때 수석을 차지한 아인슈타인이 그의 능력과 창의성을 지속시키고 발전시킨 것은 바로 이 열정적인 독서 때문이라고 해도 과언은 아니다. 아인슈타인이 어린시절 책에 대한 관심이 없었고, 열정적인 독서를 하지 않았다면 과연 천재 물리학자가 될 수 있었을까?
훌륭한 시인이나 소설가 등 작가들만이 독서광이었다는 것은 틀린 말이다. 세계적인 명성을 얻은 작가들뿐만 아니라 과학자, 철학자, 정치가, 심지어는 음악가, 미술가 등 대부분이 어린시절부터 독서를 즐기거나 성장한 후에 독서광이 되었다는 말은 여러 전기를 통해 쉽게 접할 수 있다.
‘세계적인 명성을 얻기 위해서는 독서를 많이 해라.’ 이 말이 전적으로 옳다고 할 수는 없다. 책을 많이 읽는 독서광들이 모두 세계적인 명성을 얻을 수 있는 것도 아니다. 그러나 적어도 책 속에서 얻을 수 있는 것들은 무궁무진하고, 또 우리가 직접 경험할 수 없는 많은 지식들을 얻을 수 있는 것만큼은 사실이다. 책을 통해서 무한한 지식을 얻고, 이러한 지식을 소화해 자신의 지혜로 만들 수만 있다면 어찌 세계적인 명성을 얻는 데 도움이 되지 않을까?

-초 독서공부법(한중경) 중에서-